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クッキー、いちまい

どれどれ、効果の程はいかほどか。しゃがみ込み、廊下の角からそっと顔を覗かせ、その先を見る。『わたし、ずっとまえから……くんのこと……』廊下の突き当りで、男子生徒を目の前に、顔を赤くしながらうつむく女子生徒を見守る。「行けーー！さっき食べたでしょ！！絶対イケる！成功しろーー！！！」小声で叫びながら様子を見守っていると、急に後ろから背中をつつかれた。「なにやってんだテメー」「うわっ！！」去年から同じクラスの石神千空だ。噂ではやたら尖った科学に詳しいやつとは聞いていたが、話してみればなんてことない普通の男子生徒だった。話題も尽きることがなく会話が楽しい。なかなかウマが合ったらしく気付けば千空は、わたしの中で一番仲の良い男子生徒になっていた。「千空！？しずかに！しずかにして！！ちょっと今いいところなの！」「またくだらねえことやってんな」呆れたように吐き捨てながら、わたしと視線の先を合わせるように背後でしゃがみ込む。「この告白が成功すれば、調理部特製告白成功クッキーの売り上げ倍増なの！調理部存続の運命が懸かってんの！」「アホか。また教師に金没収されて終わんだろ」「金さえあればあんなことやこんなことも……あっ！まって、来る？来るか！？」『ぼくも……のこと、すきだよ』「キターーーーーーー！！」思わず後ろを振り向き、千空に抱きつく。「うおっ！？」わたしの勢いを殺せなかった千空は、わたしを抱えたままどすりと尻もちを付いた。「おい！？」そのままバランスを崩し、気付けばわたしは千空の上に乗っかるような格好になっていた。告白成功の瞬間を見た興奮のまま、顔を上げる。けれど、すぐ下から千空に見上げられていることには、まだ気付かなかった。「みた！？みた千空！？成功！成功した！！すぐにふたりのところに行って、このクッキーのおかげでカップルになりました写真撮らせてもらわなきゃ」「……」千空の返事はない。「あれ、千空、顔赤いね。どうしたの？」そのまますぐ下にある千空の顔を覗き込む。「ばっ、おま、だれのせいだと」そう言われて初めて自分の状況に気付いた。「え？あ！！！ごめん！！」慌てて千空の上から飛び退くと、両手を合わせて謝罪のポーズを取った。「ごめん！！ほんとごめん！重かったよね！？ごめんね！！嬉しくてつい……」「……べつに」赤い顔のままそっぽを向いてしまった千空に、必死に謝り倒す。けれど千空は、なぜかこちらを見ようとしない。「……」「……」さっきまであんなに騒いでいたのに、急に何を話せばいいのかわからなくなった。気まずい。いや、気まずいというより……なんだか、変だ。千空も同じように黙ったまま、白衣の裾を払ったり、意味もなく床を眺めたりしている。「……あ゙ー」しばらくして、千空が小指で耳をほじり出す。「そのクッキー。告白成功って、なんか入ってんのかよ」先に口を開いたのは千空だった。「え？あーえっと、念？」「ハァ？？」「告白成功しますように〜〜、みたいな？？」ひとりぼっちの部員が、調理室でひとつひとつ、丹精込めて型抜きしながら念を込めているのだ。「誰の」「そりゃ、調理部先輩たち卒業しちゃってわたしひとりだもん。わたししか居ないでしょ？」昨年度までは部員がわちゃわちゃ居たはずの調理部は、先輩たちが卒業すると同時にわたしひとりになってしまった。半年間の活動次第では廃部も視野に。そんな非情な先生からの通告を受け、わたしは必死にクッキー売りに精を出している。そんな事情を片手間に聞いていたであろう千空は、おもむろにポケットから小銭を取り出すと、わたしの手に銀色の硬貨を1枚落とした。「ひとつ買う」「え？まいど〜？」手に持ったかごから、クッキーの入った小袋を渡す。「食えば良いのか」「そう？かな？？食べて告白する、かな？？わかんないけど」「ちゃんと決めとけよ……」そう言うと、カサカサと音を立て、千空がクッキーの袋をあける。そのなかから1枚取り出すと、ぽいと口に放り込んだ。「……千空、誰かに告白すんの？」千空の口の中でさくさくと、クッキーの砕ける音がする。「……あァ」「そっか……成功したら、写真撮らせてね」千空に告白したい相手が居たことに、驚きと、ほんの少しの寂しさを感じる。成功してしまえば、今までのように軽口も言えないのかもしれない。「好きだ、付き合ってくれ」それでも自分が作ったクッキーが、友達の役に立つならそれもそれでもいいか。このまま、この距離の友達のままでいてくれるかもしれない……まてよ、なにか聞こえたな。好きだ？付き合ってくれ？「え、練習？ここで？わたしに対して？」千空がもう1枚クッキーを頬張り、さくさくと噛み砕くと、ゆっくり飲み込んだ。最近目立ち始めた喉仏が、飲み込む動きに合わせて上下している。「……んなわけあるか。テメーが好きだ、付き合ってくれ」わたしに対して、好きだと言っているらしい。「……え、ガチ？」「ガチ」千空の目は真剣だった。冗談でも、茶化してもいない。まるで科学の実験を見届けている時のような、そんな、真面目な目。「……」千空が、手に持った小袋を口を開けて差し出してきた。食べろ、ということらしい。 1枚取り出す。わたしも自分で作ったそのクッキーを食べた。口の中でさくさくと音を立てて砕けていく。「……ふたりで自撮りする？」あからさまに口角を上げた千空が可笑しくて、わたしも笑った。「売り上げ倍増確定じゃねえか」「そうかも」口の中がやけに、甘い。

2026/08/30 月夜紅桜の、めぐちゃんに中学生・同級生・調理部のお題をもらって書いた話。

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