その手を払いのけた日
＜2＞
船室へ飛び込むと、隅で小さく丸まった香穂が、荒い息を繰り返していた。
頬は異常なくらい赤い。呼吸も速い。目元には濃い隈。
見ただけでわかる、完全なオーバーヒートだった。
「……っ」
千空の喉が詰まる。こんな状態になるまで放置した。
いや、放置したんじゃない。拒絶されていた。
でも、それでも、ここまで悪化する前に、どうにか出来たはずだった。
「香穂」
床に膝をつき、いつものように熱を測ろうと、首筋へ手を伸ばす。
その瞬間。
パシッ、という音とともに、千空の手に衝撃が走る。
「……」
千空の手が、香穂によって払い除けられた。
千空は、何が起きたのかわからずほんの一瞬固まった。
高熱で潤んだ目が、真っ直ぐ千空を睨んでいる。
「……構わなくていい」
聞き取れないほど小さな声だったが、拒絶の意思だけははっきりと分かった。
「……いつもの、だから」
「寝てれば治る」
「おい、そんな場合じゃ――」
「そんな場合？」
ぴくり、と香穂の眉が動く。
「……なに、それ」
熱に浮かされた声なのに、不思議なくらい冷たかった。
「誰に、言ってんの？」
香穂が身体を起こす。
「何言って――」
「何言ってんの、はそっちでしょ」
苦しそうに呼吸が乱れるが、香穂は止まらない。
「ルーナさんの彼氏なんでしょ？」
その言葉に、空気が止まった。
様子を見守っていたコハクも、ゲンも、クロムも、近くに居た全員が息を呑む。
「そっち優先しなよ」
香穂の声が震える。
怒りなのか、熱なのか、悲しみなのか、もう本人にもわかっていないみたいだった。
「わたしたち、ただの幼なじみでしょ？関係ないじゃん」
「……香穂」
「聞きたくない」
即座に返される。
「死にかけてたじゃん……っ」
「わたしあの時、どんな気持ちで船降りたと思ってるの」
香穂の掠れた声に、千空の指先が強張る。
「なのに、彼氏だ彼女だって」
「そんな話してたんでしょ……？」
熱で肩が震えて、呼吸も浅い。
それでも、香穂は止まれなかった。
「合理的だから？」
「そんなの、わかってるよ」
「でもっ……！」
涙が滲み、ぎゅっと服の端を握り締める。
「死ぬかもしれなかったじゃん……！！」
その言葉が、千空の胸の一番深いところに突き刺さった。
「……っ」
香穂の手が、小刻みに震えている。
怒り、恐怖、不安。全部が限界だった。
千空は反射的に、その手を掴む。
「離して」
香穂が振り払おうともがいたが、千空はその手を離さなかった。
何を言えば正解なのかわからない。
どんな説明をしたところで、今の香穂には届かないだろう。
ただ、このまま離れるのだけは駄目だと、本能みたいに理解した。
「離さねえ」
強く握り返した香穂の手は、驚くほど冷たかった。
熱であれだけ呼吸が乱れているのに、指先だけは氷みたいだった。
「……わたし」
香穂の唇が震える。
「わたし、なんのラベルもないじゃん……ただの幼なじみ、だけなの！」
「……違ぇ」
「そうだよ！！」
堰を切ったみたいに叫ぶ。
「ひとりで平気になろうって、頑張ってたのに！！」
「千空なしで生きようって……頑張ってたのに……っ」
その言葉に、千空の中で何かが音を立てて崩れた。
「……悪かった」
ぽつり、と千空が言う。
そして、すっと、香穂の手を離した次の瞬間、床へ両手をついた。
「……え」
コハクが目を見開き、ゲンが息を呑む。
千空はそのまま、迷いなく額を床につけ土下座した。
「悪かった」
低い声が、船室に落ちる。
「今回は全面的に俺が悪い」
誰も動けなかった。
あの石神千空が、わざとではなく、冗談でもなく、真剣に頭を下げているのだ。
「心配かけた」
額を床につけたまま続ける。
「だから頼む」
声が、少し掠れる。
「解熱させてくれ」
「あと、寝てくれ」
香穂の呼吸が止まる。
「……ちょ、千空」
信じられないものを見る顔だった。
「こんなんで気が晴れねぇのはわかってる」
千空は顔を上げない。
「でも、俺にはこれしか浮かばねえ」
握り締めた拳が震えていた。
「テメーのエラー放置してんのが、耐えられねえんだよ」
「……ルーナの件は」
千空が静かに続ける。
「ルーナがああ言えば、あいつに付いてくるヤツがいるってわかってたから受理した」
「それだけだ」
「……」
「テメーがここまで壊れるのも、キレるのも、想定してなかった」
香穂が唇を噛む。
「……キレてない」
「キレてんだよ」
即答した千空が、少しだけ顔を上げた。
「自分でわかってねえのか」
赤い瞳が、真っ直ぐ香穂を見る。
「暗号通信聞いてから、ずっとおかしかったんだろ？」
「……」
「腹ん中ぐちゃぐちゃになって」
「俺と話したくなくなって」
「……怒ってんだろ」
香穂の目から、ぽろっと涙が落ちる。
「……怒ってる、かも」
「だろうな」
小さく息を吐く千空。
そのまま、また額を下げようとしたが香穂のもういい、という言葉に止められた。
「それやめて。顔見えないの、やだ」
千空が、ぴたりと止まる。
「……怒ってんじゃねぇのかよ」
「怒ってる……」
涙声のまま、香穂が言う。
「でも……もう、やだ」
もう、限界だ。そう言わんばかりに、ぐしゃ、と香穂の顔が歪み、それを見た千空が、床から身体を起こした。
「泣いていい？」
香穂の言葉に、千空の表情がようやく少しだけ緩んだ。
「あァ……泣けよ」
静かな声だった。
香穂はその声を合図に、千空へしがみつきぼろぼろと大粒の涙をこぼして泣いた。
「千空死んじゃうかと思った……っ」
「ばか……っ」
香穂の声が震えている。
千空は何も言わず、その身体を抱き留めた。
「悪かった」
低い声が返る。
「ほんとに、ばか……！」
熱のせいで、力なんてほとんど入っていない香穂の拳が、何度も千空の肩を叩いた。
強くなんてない力だったが、狙撃され傷付いた腹に痛みが走る。
それでも千空は、一発ごとに黙って受け止めた。
「千空なしで生きようと思ったのに……っ」
その言葉に、千空の腕がぴくりと止まった。
「寝れないし……」
「千空と喋れないし……」
怒りも、不安も、寂しさも、全部。
感情も、顔も、涙でぐちゃぐちゃだった。
「オーバーヒートするし……っ」
「……あァ」
千空の声が、少し掠れる。
「悪かった」
また同じ言葉だったが、今度は謝罪というより、縋るみたいだった。
「ばか……」
「千空の、大バカ……」
「そうだな」
否定もせず、いつもみたいに言い返しもせず。
ただ、抱き締める力だけが少し強くなる。
「……っ、ぅ……」
香穂の呼吸が乱れ、張り詰めていたものが、一気に切れていく。
泣いて、泣いて、泣き疲れ、やがて香穂の身体から力が抜けた。
「……香穂？」
返事がない。
千空が顔を覗き込むと、完全に電池が切れていた。
熱でふらついたまま、泣きながら安心して、そのまま意識を落としたらしい。
「……ハッ」
千空が小さく息を吐く。
「ようやく寝やがった……」
その声音には、呆れと安堵が半分ずつ混ざっていた。
船室の入口では、コハクたちがなんとも言えない顔で固まっていた。
コハクは腕を組み、クロムは完全に気まずそうに視線を泳がせ、ゲンは、いや〜と言わんばかりに苦笑している。
「……コハク」
千空が香穂を抱え直しながら言う。
「担いで物置まで連れてってくれ」
「もういいのか？」
「あァ。とりあえず、この熱下げねぇと」
そう言って、千空はようやく香穂の首へ触れた。
先ほど振り払われたそこは、まだ熱い。けれど、呼吸はさっきより少し落ち着いていた。
「……起きたら、またキレられんだろうがな」
小さくぼやいたその口元は、ほんの少しだけ緩んでいた。
「……まさか千空ちゃんが土下座するとはねぇ」
「うるせえ」
隣で肩を竦めるゲンに、即答する。
「……あれしかねえだろ」
「まあ、あれしかないよね」
軽口を叩きながらも、ゲンの顔にはどこか安心した色が浮かんでいた。
司帝国から石神村へ向かったあの時みたいに、香穂がまた限界を超えて壊れるんじゃないかと。今回ばかりは、本気で危ないと思っていたのだ。
だからこそ、今、千空の腕の中で完全に気を失っているその姿に、ゲンもようやく少しだけ安堵する。
コハクが、くったりと千空に寄りかかる香穂を覗き込み、静かに口を開く。
「……しかし、知ってはいたが」
その声に皆の視線が向いた。
「お前たち、本当に面倒くさいな」
一拍置いたその直後、クロムが吹き出し、ゲンも耐えきれず笑い出す。
「ほんっとそれ！！」
「うっせえ」
千空は心底面倒そうに舌打ちしたが、香穂を抱き締める腕だけは、最後まで一度も離さなかった。
●エピローグ
目を覚ました瞬間、最初に視界へ入ってきたのは、見慣れた脚だった。
ぼんやりした頭のまま視線を動かす。
簡易寝床のすぐ横で、床へ胡座をかいた千空が、膝の上で資料を広げている。
物置を無理やり寝室代わりにしたせいで、寝床は毛布を重ねただけの簡素なものだったけれど、不思議と寒くはなかった。
千空が居る。
その事実だけで、胸の奥のざわつきが静かに凪いでいく。
「……おはよ……」
掠れた小さな声に、千空が手元の資料からこちらへ視線を向ける。
「あァ。起きたか」
いつもの声、いつもの顔。
それを見た瞬間、昨日のことが一気に脳裏へ押し寄せる。
怒鳴ったこと、泣いたこと、手を払いのけたこと、土下座させたこと。
全部、ぜんぶ思い返すだけで、胃の辺りがきゅっと縮こまった。
「……うん……」
気まずさを誤魔化すように視線を逸らすと、千空が何か言いかけるみたいに少しだけ口を開いた。
そのまま、そっと手が伸びてくる。
けれど、首筋に触れる寸前で、ぴたりと止まった。
――たぶん、熱を測ろうとしてる。
昨日、自分がその手を払いのけたことを思い出して、胸の奥がちくりと痛んだ。
思わず視線を上げる。
千空も、ほんの少しだけ迷うみたいにこちらを見ていた。
それからようやく、確かめるみたいにゆっくり首筋へ触れる。
ひやりとした手のひら。
「平熱。問題なし」
熱を測るいつもの仕草。
昨日あれだけ拒絶したのに、いつもみたいに触れてくれることが、少しだけ嬉しかった。
「……なんか、私のほうが問題だった気がするんだけど……」
千空が片眉を上げる。
「なにが」
「……昨日……」
その単語だけで十分伝わったらしい。
「あァ」
短く返して、千空は特に責める様子もなく資料を端に寄せた。
その反応が、余計に申し訳なくなる。
「……ごめんね？」
小さく言うと、千空は呆れたように息を吐いた。
「昨日、俺が謝ったろ。テメーはごめん、じゃねえわ」
「うん……でも、ごめんね？」
千空が一瞬だけ黙ってから、困ったみたいに口元を歪めた。
――あ、これ。泣きそうなのを誤魔化してる顔だ。
気付いた瞬間、胸の奥がじんわり熱くなる。
「……ったく」
大きな手が、ぐしゃりと頭を撫でた。
乱暴なのに優しい、いつもの撫で方。
「もういいのか」
「ん？」
「言いたいこと、全部出したのか」
昨日、あれだけ泣いて怒鳴ってもまだ、自分の中に整理しきれていない感情がある気がした。
「うーん……たぶん？」
「なんだそれ」
呆れた声がした次の瞬間、どちらからともなく吹き出した。
狭い物置の中に、小さな笑い声が重なる。
あんな空気だったのが嘘みたいに、少しずつ呼吸が楽になっていく。
笑いながら、香穂は毛布の中から千空を見上げた。
「……仲直り、だよね？」
千空がほんの少し目を細める。
「……そうだな」
その返事と同時に、もう一度ぐしゃっと頭を撫でられた。
昨日、払いのけた手。
でも今は、その温度がひどく安心する。
香穂は目を閉じて、されるがまま千空の手に頭を預けた。
物置の外では、誰かの話し声と、船の軋む音が小さく聞こえてくる。
世界はまだ何も終わっていない。
やるべきことも、山ほどある。
それでも今だけは。
千空の隣に戻ってこられたことが、ただ嬉しかった。
2026/05/11 ＜＜＜back
2026/05/11 ＜＜＜back